Dis papa, comment les abeilles fabriquent elles le miel ?

Une question, en apparence anodine, revient souvent: comment les abeilles fabriquent-elle le miel ? La question fondamentale de la fabrication du miel par les abeilles mérite une explication claire.

Il faut d'abord comprendre l'organisation d'une colonie d'abeilles domestiques (Apis mellifera) pour pouvoir appréhender le mécanisme de production du miel.

La société des abeilles domestiques est structurée autour d'une colonie composée de milliers d'individus travaillant ensemble pour assurer leur survie et leur prospérité. La colonie peut être segmentée en 3 grandes castes :

• La Reine : Il y a une seule reine dans une colonie. La reine est la femelle fertile responsable de la ponte des œufs. Sa principale fonction est de maintenir la population de la colonie en produisant des ouvrières et des mâles.

• Les Ouvrières : Les ouvrières sont des femelles stériles qui effectuent la plupart des tâches au sein de la colonie. Leur rôle évolue au fil de leur vie. Les jeunes ouvrières nettoient les cellules, s'occupent des larves et construisent les cellules de cire. Les ouvrières plus âgées se chargent de la collecte de nectar, de pollen, et de la défense de la colonie. Les ouvrières vivent généralement quelques semaines en été, mais leur durée de vie peut s'étendre pendant l'hiver.

• Les Mâles (ou faux-bourdons) : Les mâles sont produits pour une seule raison : la reproduction. Leur seule fonction est de féconder une reine lors de son vol nuptial. Les mâles ne participent pas activement aux activités de la colonie et ont une durée de vie relativement courte.

La production du miel par une colonie est le résultat d’un processus qui implique plusieurs étapes :

• Collecte du nectar : Les abeilles ouvrières volent de fleur en fleur pour collecter le nectar, une substance sucrée produite par les fleurs. Elles utilisent leur trompe (proboscis) pour aspirer le nectar des fleurs.

• Transformation du nectar en miel : Une fois que les abeilles ont collecté le nectar, elles le transportent dans leur jabot, une poche située dans leur gorge. Pendant le transport, des enzymes salivaires sont ajoutées au nectar. Ces enzymes commencent à décomposer les sucres complexes du nectar en sucres plus simples comme le glucose et le fructose.

• Dépôt dans la ruche : De retour à la ruche, les abeilles ouvrières transfèrent le nectar transformé dans la bouche d'une autre abeille ou le déposent directement dans les cellules de la ruche.

• Évaporation de l'eau : Les abeilles ouvrières ventilent les cellules contenant le nectar en agitant leurs ailes, accélérant ainsi le processus d'évaporation de l'eau présente dans le nectar. Cela permet de réduire la teneur en eau du liquide.

• Scellage des cellules : Lorsque la teneur en eau du nectar est suffisamment réduite et que la consistance devient plus épaisse, les abeilles ouvrières scellent les cellules avec de la cire d'abeille. Cela protège le miel des contaminants extérieurs.

• Stockage : Le miel ainsi produit est stocké dans les cellules de la ruche pour être utilisé comme source de nourriture pour la colonie, en particulier pendant les saisons où la collecte de nectar est difficile.

Il est important de noter que le miel est également composé de divers composants autres que les sucres, tels que des enzymes, des acides, des antioxydants et des substances anti-bactériennes, ce qui lui confère ses propriétés uniques et bénéfiques pour la santé !